Новые докембрийские многоклеточные могут претендовать на звание самых древних животных на Земле. Они жили около 760 миллионов лет назад и внешне напоминали современных губок.

Сенсационные находки сделали в намибийском национальном парке Эпоша шотландские ученые из университета Сент-Эндрюса. В горных породах, возраст которых оценивается в 760-550 миллионов лет, они нашли остатки крохотных существ, формой походивших на вазы. Электронная микроскопия и рентгенография подтвердили, что речь идет о многоклеточных организмах, родственных современным губкам.

По словам исследователя Тони Прэйва, находка наших пра-пра-пра-пра-пра-пра-прабабушек отодвигает границу появления животных на 100-150 миллионов лет назад, во времена, предшествовавшие грандиозным климатическим перестройкам эдиакарской эпохи.

Как отметил Прэйв, возраст находки хорошо согласуется с теоретическими предсказаниями генетиков, по данным которых "молекулярные часы" животных "затикали" примерно в тот период времени. Также подтвердились их предположения о том, что первыми животными были именно губки, отмечает Daily Mail.

Древнейшая губка получила название Otavia antiqua, сообщает Register. Благодаря своему малому размеру (авторы сравнивают взрослую особь отавии с пылинкой) она могла отфильтровывать через свои поры мельчайшие водоросли и даже бактерии. Большие скопления отавий, судя по всему, могли формировать биогенные постройки наподобие рифов или курганов. 

Несмотря на простоту и малые размеры, Otavia удалось пережить всевозможные природные катастрофы, в том числе и так называемый период "Земли-снежка", когда практически вся планета за исключением узкого экваториального пояса покрылась льдом, а уровень кислорода достигал рекордно низких показателей.