Появление на суше первых растений вызвало серию ледниковых периодов и глобальные изменения атмосферы. Возможно, что они же спровоцировали и одно из массовых вымираний.

Драматическую роль предков современных мхов, выбравшихся на сушу в далеком ордовикском периоде, раскрыли ученые из университетов Эксетера и Оксфорда. По их данным, оказавшись на твердой земле около 470 миллионов лет назад, первобытные мохоподобные растения активно включились в эрозионные процессы, разрыхлявшие и растворявшие горные породы.

Этим древним мхам приходилось добывать себе питательные элементы – железо, фосфор, кальций и магний – прямо из скал и камней. В результате скорость поступления этих элементов в мировой океан значительно увеличилась, вызвав повышение питательности морской воды и продуктивности биосистем. А рост численности морских животных и растений, в свою очередь, привел к быстрому уменьшению содержания углерода в атмосфере.

Сами мхи тем временем также занялись переработкой атмосферного углерода (входящего в состав углекислого газа), превращая его в собственные ткани, сообщает EurekAlert! Совместные усилия мхов и морских обитателей в несколько раз уменьшили содержание в атмосфере углекислого газа – ее главного "утеплителя". Глобальная температура упала почти на 10 градусов, что привело к массовому вымиранию морских животных в конце ордовика.

Это же "биогенное" похолодание запустило серию масштабных оледенений, заморозивших многие районы Земли около 440 миллионов лет назад. По словам профессора Тима Лентона из британского университета Эксетера, растения и сегодня охлаждают климат Земли, однако им не под силу противостоять человечеству, выбрасывающему в атмосферу огромные количества углекислоты, что чревато развитием глобального потепления.